Ouverture de l'Ascenseur à Bateaux

Le commerce fluvial commence déjà au Moyen-Âge dans le territoire audomarois avec un carrefour important entre Saint-Omer et Aire-sur-la-Lys. De 1753 à 1774, est percé le canal de Neuffossé qui permet la jonction entre les deux cités à des fins défensives puis économiques via la liaison avec Lille dès 1825. Le tracé passe par la ville d’Arques où, pour remonter le versant de la vallée de l’Aa, il faut franchir une pente de 13 mètres. Une série d’écluses avec plusieurs sas successifs est installée mais la croissance du trafic provoqua des attentes de 5 à 6 jours soit 100 bateaux !

Pour y remédier, est décidée la construction d’une machine élévatoire. S’il est d’abord prévu de doubler le nombre de sas de l’échelle d’écluses, la mise en place du plan Freycinet en 1879 fait bondir le budget des travaux et un nouvel appel à projets est lancé. L’ascenseur fut construit en 1887 par l’intermédiaire de l’ingénieur Bertin en faisant appel à un homologue outre-Manche, Edwin Clark, ayant construit un modèle similaire à Anderton, l’un des plus anciens au monde.